結合中西方歷史的劃分和期權運作機制形成等因素，我們把期權歷史分為古代、近代和現代三個歷史階段。公元前的期權稱之為古代期權；17世紀前的期權稱之為近代期權；18世紀以后的期權稱之為現代期權。古代期權以圣經故事、橄欖壓榨機故事為代表。近代期權以郁金香事件為代表；現代期權以1973年CBOE成立為代表。
【古代期權】在《圣經·創世記》第29章曾經提到過，大約在公元前1700年，雅克布用7年的勞動購買了一個準許他與拉班的女兒拉結結婚的期權。但是后來，拉班違約了，他強迫雅克布與自己的大女兒利亞結了婚。雅克布照辦了，但是，他深愛的仍然是拉結，于是，他購買了另一個期權，即再勞動7年以換得與拉結結婚。這一次拉班沒有食言。最后，雅克布娶了2個老婆，有了12個孩子。
有證據顯示，古希臘的數學家和哲學家泰利斯在橄欖豐收之前利用期權獲得了低價使用橄欖壓榨機的權利。據說，他是第一個利用期權交易致富的人。泰利斯生活在公元前580年左右古希臘的米利塔斯市，位于今天土耳其的西南海岸。首先，泰利斯運用自己的天文知識在冬季就預測到橄欖在來年春天將獲得豐收。他雖然沒有什么錢，然而他用自己所有的積蓄在冬季淡季就以低價取得了希俄斯島和米利塔斯春季旺季所有壓榨機的使用權。當然，他支付的價格也很低，因為當時沒有人認為有必要為了這些壓榨機來競價。當春天橄欖獲得大豐收時，每個人都想找到壓榨機。這時，泰利斯執行他的權利，將壓榨機以高價出租，結果賺了一大筆錢。最終，他向世界證明只要哲學家愿意，他們都可以很容易地成為富人。顯然，衍生品交易在公元前就已經是稀松平常的事情了。
【近代期權】17世紀30年代，阿姆斯特丹發生了郁金香事件。郁金香熱在1600年左右蔓延到整個荷蘭。美麗的郁金香及郁金香花球被冠以高價。種植者采用買入看跌期權和賣出期貨的辦法以保證他們能以較好的價格賣出郁金香花球；分銷商則通過買入看漲期權和期貨的方式來保護他們避免受到價格上漲帶來的損失。銷售商購買看漲期權以保證當有需求的時候他們能夠以一個合理的價格收購郁金香。但是，投機商很快加入了交易，他們想從中獲取利潤。1636年10月，德國在與瑞典的戰爭中失敗，德國農民開始叛亂，德國對郁金香的需求突減，價格也墜入谷底。1637年2月，在經過了幾個月瘋狂的交易之后，這個市場在奇高的價格崩潰了。官方報告說一株花球在1637年2月被賣到6700荷蘭盾，“就像阿姆斯特丹運河邊帶走廊、帶花園的漂亮房子一樣貴?！薄?637年2月，郁金香合約價格是1636年11月和1637年5月的20倍?！?這個突然的變故使得價格低落。不幸的是，當市場崩潰的時候，許多投機商未能履行他們的義務。經濟也從而受到了極大的傷害。毫無疑問，這樣的事情損害了期權在人們心目中的形象，直至100多年后，倫敦期權交易也依然被認為不合法。
【現代期權】20世紀60年代末，當商品期貨的交易量開始萎縮的時候，CBOT抓住機會開始發展各種期權市場。在CBOT研究部負責人Joe Sullivan的帶領下，經過4年的研究和計劃之后成立了芝加哥期權交易所（CBOE），第一人主席就是Joe Sullivan。1973年4月26日上市交易16只股票的看漲期權。CBOE的第一個家實際上是CBOT的一間吸煙室。在上市首日的911張成交量之后，CBOE的交易量迅速增加到平均日成交20000張。經過美國證券交易委員會（SEC）的多次推遲之后，看跌期權終于在1977年開始交易。為了緊密地監控交易，SEC只批準了5只股票的看跌期權上市交易。雖然人們很快就接受了看跌期權，而且對期權的興趣依然在不斷升高，但是，SEC還是頒布條文暫停新的期權合約上市。然而，CBOE1979年的成交量還是達到了驚人的3540萬張。1975年1月美國股票交易所掛牌股票期權交易，6月費城掛牌交易所掛牌股票期權。